严格上讲，汉、匈的胶着阶段应该从公元前119年的漠北之战结束，到公元前99年李陵、李广利出击匈奴算起。再此10年间，汉、匈关系有所缓和，虽然战争不是首选，但战争还是必选。
公元前111年，公孙贺、赵破奴深入漠北数千公里扫荡匈奴残余。匈奴闻讯遁形，汉军无功而返。
公元前110年，汉武帝轻率18万骑兵巡视朔方，震慑匈奴，并派使臣郭吉向当时在位的乌维单于（伊稚斜之子）当面下战书。要求匈奴要么决战，要么称臣。结果，乌维单于扣留汉使，既不应战，也不称臣，汉武帝只好回师。
公元前105年，乌维单于去世，其子乌师卢继位，又称"儿单于"。儿单于性格暴虐不能服众，所以左大都尉打算杀死儿单于投降汉朝。汉武帝喜出望外，一面派公孙敖受筑受降城，一面派赵破奴率2万人马前往接应。结果，左大都尉行动失败被杀，赵破奴全军覆没。
