海瑞祖籍福建，出生于海南，关于海瑞属于哪个民族有一些争议，有说是回族，有说是汉族，但根据《明史》中抗倭名帅胡宗宪说过的"昨闻海令为母寿，市肉二斤矣"推断，海瑞应该是汉族人。
与明朝很多官员出身不同，海瑞一生只考中乡试，会试中两次落榜，于是海瑞就放弃科举，由于在会试落榜生中名次还行，还有吃财政饭的一次机会，只是未来升迁有天花板，1554年海瑞接受朝廷安排，被广东布政使司指派到福建延平府南平县当老师。
执教期间，一次朝廷御史视察县学，其他老师都跪在地上通报姓名，唯独海瑞一个人站着说话，理由非常正当，"学堂乃老师教书育人之所，不应屈身行礼"。于是，海瑞有了一个"海笔架"的称号，时人褒贬不一。
