不过不管是八旗军还是绿营兵，他们都是"兵"，衣服胸口上印的也都是"兵"字，而"勇"的诞生，是在清朝中后期以后。绿营兵的出现缓解了清朝的压力，但奢靡的生活腐蚀了八旗子弟，曾经的精锐部队成为一群纨绔子弟。即使是战斗力较强的绿营兵，腐败也十分严重，在面对敌军时不堪一击。
清朝中后期各地起义频发，尤其是太平天国运动，太平军一路上势如破竹，清军无力抵挡。清政府为镇压起义，维护统治，开始大量招募临时士兵，而这些临时士兵就是"勇"，由于他们大多是乡里的农民或是普通百姓，因此他们也叫做"乡勇"，而这些士兵的胸前就会印着"勇"字。
起初乡勇只是清政府组建的临时部队，打完仗以后就会就地解散，即使是在战场上立下功勋的勇兵，清军一般情况下也不会将他们"转正"。然而随着曾国藩、李鸿章等人招募团练，进行训练，勇军逐渐成为正规军，比如湘军有很多其实就是湘勇。在与太平天国等起义军的战斗中，八旗军与绿营兵不堪一击，反而是这些乡勇成为阻击起义军的核心力量。
在镇压太平天国运动以后，身穿"勇"字衣的民兵甚至成为清朝最强大的部队，清朝对此喜忧参半。清政府不希望乡勇势大，但八旗军羸弱无能，绿营兵也极其腐败，清政府只能依靠乡勇。
所以，清朝士兵衣服上的"兵""勇"之分，其实就是正规军与民兵的区别，然而实际上，民兵的战斗力却比正规军还要强大。
