司马迁说，匈奴一族渊源甚久，和中原王朝的汉族是同宗同祖。据说夏朝末年，夏王桀当政残暴，商汤起义兵灭夏建殷，放逐到鸣条的夏桀三年而死。夏桀的儿子獯鬻把老爹的众多妻妾都娶了，然后避居遥远的北方草原，逐水草而居，慢慢地就形成了一个国家，也即匈奴。獯鬻就是匈奴的始祖，应该也就是司马迁说的淳维。
和周王朝异地同时发展的匈奴部族还处于文明幼稚的阶段。作为游牧民族，逐水草而居，不住城郭，不事耕田，有语言而无文字，善骑马射箭。对于伦理礼仪之事就不甚讲究了，崇尚强者，有好吃好喝好穿好玩的，都先紧着青壮年。不过北方苦寒之地，能有啥好吃好穿的，君王大臣百姓穿的也无非是皮革兽裘之类。如祖先一样，父死子继、兄终弟及，所继所及者还有父亲兄长的妻妾。
在这一段漫长的发展时间里，就如春秋战国纷争割据一样，匈奴也还没有形成一个庞大统一的帝国，多是一些匈奴较小些的分支活跃在历史舞台，而且越来越多地和中原王朝的诸国产生交集，乃至发生战乱。
