战争究根结底打的是综合国力，经历过秦末战乱之后，新生的汉朝人口调蔽，百废待兴。国力孱弱到了极点，刘邦连几匹颜色一致的礼仪马都凑不齐，这样的情况下远征匈奴无疑是痴人说梦。
初期，汉军在攻打韩王信的过程中，小胜匈奴。这场胜利使刘邦对匈奴略有轻视，不料在分兵追击韩王信的过程中，在白登落入匈奴人的重重包围，虽然尽管匈奴人最终也没能攻克汉军大营，在周勃援军将至的情况下，匈奴人撤军退走。但在生死边缘走了一遭的刘邦终于清醒认识到辽阔万里的匈奴是怎样一个庞然大物。
而汉朝初期内部矛盾也忧患重重，刘邦毕生都在征战，并最终死于讨伐英布遭受的箭伤。后来虽有文景之治修生养息恢复国力，但吕后乱政、七国之乱，使汉朝始终像一个虚弱的巨人无法全力对抗外敌，不得不采取和亲这样一种屈辱的方式换取和平。
