"大风起兮云飞扬，威加海内兮归故乡，安得猛士兮守四方"，刘邦击败项羽，建立大汉朝，意气风发，笑傲天下。谁知好景不长，螳螂捕蝉黄雀在后，新生的大汉朝，马上面临一场战争的威胁。秦末汉初之际，北方草原上的匈奴人迅速崛起，铁骑万千战力强悍，屡次南下中原，严重威胁汉朝北疆。
公元前200年，刘邦亲自带领大军北伐匈奴，谁知出师不利，在白登之战中陷入重围，九死一生才得以平安脱险。刘邦意识到，凭当时汉朝的实力，根本不足以与匈奴一决雌雄，被迫转而采取守势。从此，匈奴就成了汉朝头上高悬的一柄达摩克利斯之剑，让历代汉朝皇帝忧心忡忡却无可奈何。
直到汉武帝登基后，这种局面才有了根本改观。经过"文景之治"的积累发展，汉朝综合国力得到大幅增强，具备了与匈奴进行大规模长期战争的底气。汉武帝刘彻，又是雄心勃勃的一代英主，锐意进取发愤图强，醉心于开疆拓土，汉匈战争由此进入高潮期。
