清朝末年，清政府接连战败，大片土地被洋人瓜分。但慈禧不反思自己的所作所为，反而变本加厉，顽固守旧到底。慈禧迷信，颐和园中有一最高建筑名"佛香阁"，就是专供慈禧拜佛祀神的。义和团提出"扶清灭洋"的口号，深得慈禧心意，慈禧决心利用义和团来铲除洋人。1900年5月20日，她召见大臣，道明想让义和团攻击北京的洋人使馆的想法。大臣一致反对，求慈禧不要攻击使馆。他们说，义和团是乌合之众，不可依恃，纵令真有邪术，古今中外也没有依赖邪术可以成事的。慈禧却是一意孤行坚决不听。当义和团杀了几个洋人之后，端王等奏义和团奋勇似宜加以赏赐，用示鼓励。慈禧太后尚未拿定注意便问李莲英。李莲英说："欲事速成，自应该不吝惜重赏，所谓重赏之下，必有勇夫也。"太后于是决定赏十万金给义和团。半个月后洋鬼子还是没有杀尽，再次商议此事时李莲英首先倡议，"凡取得洋鬼子首级者，立赏百金。杀其有名首领的赏千金，这样则用不了几日就可以把洋鬼子杀尽了。"太后十分赞同李莲英的提议。
义和团起自山东曹州府，是一种秘密的迷信结社，专杀洋人和教民，使用的兵器只有刀枪，所以又名"大刀会"。他们用"升黄表，焚香烟，请来各等众神仙"的形式吸引群众。义和团迷信超通过自然力量可达到刀枪不入的效果，如《闭火分砂咒》："弟子在红尘，闭住枪炮门，枪炮一齐响，沙子两边分"。因而义和团运动中大量充斥着形形色色的迷信思想，其后改名为"义和拳"。凡加入义和团的人都红巾扎头，内藏符咒，红兜肚、红腿带、红巾裹两手，手腕内俱有白纸符咒。另一支则一切皆以黄色，有的则是红披挂而戴黑巾名叫黑团。黑团是红黄两色的人都恭敬之，是最厉害的。教徒们的年龄10岁以上至45岁，均手抱大刀，系以红布。义和团中的女兵，12岁以上18岁以下，身穿红布衣履，手执红巾和一个小红灯笼，这些女兵统称为"红灯照"。据说念咒用法后使扇子一扇就能升空驾云，像一颗大红星，洋人的大炮遇见了红灯照的扇子就放不出炮来，而扇子一扇可以使轮船在海中自焚，城楼或洋房烧毁。
民间传言：义和团能避枪炮，火器不能伤身，以刀砍皮肉亦不破不流血。
看看义和团是怎样打洋鬼子的吧：当义和团攻打不下洋教堂，归因于教堂内有许多妇女赤身裸体或手拿秽物站在墙头，或骑在炮上，破坏了神拳的法术。为此，义和团为了抵挡洋人的大炮，请来一些妓女助阵。他们认为，让妓女脱掉裤子，屁股撅起对着洋人的大炮，就能让大炮打不出炮弹。这些妓女自然全成了炮灰。
鲁迅在《阿长与山海经》说到："长毛占城时，我们也要被掳去。城外有兵来攻的时候，长毛就叫我们脱下裤子，一排一排地站在城墙上，外面的大炮就放不出来；再要放，就炸了！"
