刘裕从一个砍柴贩鞋赌博的人转变为军人，命运也由此改变。在北府军，他靠着自己的努力，逐渐升为将领，之后通过镇压桓玄之乱、统一南方、北灭南燕、后秦等功绩，积累了军功和威望，慢慢掌握了东晋的实权，成为了"一代英雄"。
但他 的志向不是做打仗的英雄，也不是做诸侯蕃王的英雄，而是要做最高级别、可荫及子孙、名载史册的英雄，说白了，就是要当皇帝。
公元419年，刘裕派人毒杀了37岁的晋安帝司马德宗，立听话的司马德文为傀儡皇帝。但仅仅一年不到，他又逼司马德文 禅位，灭掉了司马氏开启的晋朝，自己做了皇帝，史称刘宋王朝。
刘裕没有遵循前人不杀 禅位皇帝的惯例，三个月后，便派人杀害了司马德文，开了杀 禅位皇帝的先例。他并没有就此住手，出于对司马氏当初派人逼迫"阿斗皇帝"刘禅退位，导致蜀汉灭亡的复仇心态，更是担心司马氏的残余势力东山再起，威胁刘氏子孙稳坐江山，他杀掉两个司马氏的皇帝后，再杀光司马氏皇族的全部人，还要在全国将司马氏赶尽杀绝，不留后患。
一时间刀光血影，杀戮四起，司马氏族大难临头了。在这种情况下，凡姓司马的，要不逃跑，要不改名，有的仍执念于司马姓氏的，就将司马两字拆开，将复姓改单姓，有的改姓司，有的改姓马，以求保全性命。
