虽然知县跟知县都是父母官，但两者的职责有所不同，不是哪个都可以胜任的，还没有实行科举制度以前，县令这个位置是地方各个之间的势力较量，大多数都得从听命于地方上那些所谓的"父母官"土皇帝。这种制度多数靠裙带关系才坐上官位，这样弊端是非常之大。
早在春秋战国时候，那时候国家刚从分封制度初步过渡郡县制，刚开始派系有些复杂。地方管理上除了各路诸侯以外，还有地方行政长官，官方叫"县令"。在《晋令》上有着详细介绍，当时还规定了相关职能，有哪些权限。并不是任何官员都能称为县令，管辖区域的人口超过一万以上才能有个这个称号。假如管辖区域人口非常少，当地的父母官不能称为县令。
战国时期才开始诞生县令这个官职，一直延续到隋唐时期。到了宋朝赵匡胤的时候，这个称号才真正登上了历史舞台。赵匡胤吸取以前王朝的教训，实现中央集权一系列的措施。因此知县由中央直接派官员来上任，上任的官员多数是皇帝的心腹人员。换通俗地说，地方各派的人均说了不算，必须由皇帝亲自派定。
