公元前200年，汉朝初年，刚刚打下天下的汉高祖刘邦跟匈奴打过一次照面，结果刘邦和他的先头部队被围困于平城白登山七天七夜，最后要向冒顿单于的妻妾阙氏行贿才得脱险。
令人讽刺的是，四面围困汉军的匈奴骑兵军容鼎盛。西面的是一色的白马，东面是一色青马，北面是一色黑马，南面是一色红马，但大汉天子出门却找不到四匹颜色相同的马。
此后的六十多年里，汉朝每年赠与匈奴大量财物，还有多位宗室之女和亲匈奴，但匈奴仍屡次袭扰边境，劫掠人口。汉朝皇帝们一方面大力恢复生产，发展经济；另一方面充盈武库，注重马政，积极扩充军队，为解决匈奴之患做了大量的准备。经历文景两朝，汉朝逐渐拥有反击匈奴的底气，至汉武帝时，开始对匈奴的全面反击。
