宋太宗登基后，朝廷中虽然没人敢出言反对，但私下里还是有很多议论。据说，赵匡胤在睡觉之前，曾经拿出了柱斧。他用柱斧击打着地面，然后，对赵光义说道："好做，好做。"这就是流传最广的"斧声烛影"一说。赵匡胤是被弟弟用斧子劈死的。他们猜测，赵匡胤受了伤后，怒气冲冲地对弟弟说出了这话。
因为，他曾命周边的太监和守卫全部退下，所以，没人能够阻拦赵光义行凶。这种说法站不住脚，，在宋朝，柱斧不仅指武器，还指文具。古时候，受当时的条件所限，人们写字的时候很是麻烦。"斧声烛影"中的柱斧，很可能指的是毫无攻击力的文具。既然是文具，那么，赵匡胤的死因则与赵光义无关了。
后世的史学家经过仔细的研究，认为：赵匡胤很可能死于脑溢血。据当时的宫廷画师给赵匡胤画的画像来看，赵匡胤身材肥胖。史学家据此分析，赵匡胤驾崩的当晚应该和弟弟赵匡义喝了不少酒，再加上身体太肥胖，突发脑溢血，这才离开了人世。亲王再加上京尹，一直都是五代以来皇储的标配，也就是说早在开宝六年，赵光义就已经是"开封尹加晋王"了。
这完全符合当时的皇储身份，并且，大权在握，参与各种朝中事务。与之相反的则是，赵匡胤的两个成年的儿子：赵德昭，只有26岁，赵德芳，只有18岁。这两个人却只是挂名的节度使和防御使，不仅没有实权，而且，从未参与过国家政务。这样看来，赵光义杀死赵匡胤，不太现实。
