武帝派出百人使团,带着纯金制作的金马去大宛国。大宛国国王觉得骑兵是西域作战的主要力量,如果换给中原,日后必被中原所灭,拒绝了换马的请求。大宛国虽然拒绝了换马的请求,却觊觎大汉的金马。在使臣归汉途中,抢走了金马,并杀了使臣。
武帝为此十分愤怒,决定用武力夺取汗血宝马。公元前104年,武帝让李广利率骑兵数万人攻打大宛国,却未能攻下,人马也损失惨重。公元前101年,武帝再派李广利率数万人攻打大宛国。此时,大宛国发生政变,与汉军议和,允许汉军自行选马,还约定每年向汉朝献上两匹好马。
李广利一行人选了数十匹好了马,中等以下公母马3000匹。但由于路途遥远,行至玉门关时仅剩1000多匹。武帝引进汗血宝马后,骑兵作战能力大增。有一次作战,敌方见汉军骑的全是汗血宝马,竟不战而退。
自武帝引进汗血宝马后,一直传到元朝。之后,便被弃用。行走如此之快的汗血宝马为何会被弃用?主要是因为古代是冷兵器时代,骑马打仗时士兵身上的甲胄,手上的兵器,都非常重。汗血宝马速度虽快,但负重能力较差,行军打仗时将士们更愿意选择精壮的蒙古马。
汗血宝马只是在中国被弃用了,但并没有灭种。中亚国家土库曼斯坦依然有很多汗血宝马,而且是他们的国宝,国徽和货币上都印有汗血宝马的形象。国际市场上,汗血宝马售价十分昂贵,一匹大概几十万美元,有的甚至高达1000万美元。