武帝派出百人使团，带着纯金制作的金马去大宛国。大宛国国王觉得骑兵是西域作战的主要力量，如果换给中原，日后必被中原所灭，拒绝了换马的请求。大宛国虽然拒绝了换马的请求，却觊觎大汉的金马。在使臣归汉途中，抢走了金马，并杀了使臣。
武帝为此十分愤怒，决定用武力夺取汗血宝马。公元前104年，武帝让李广利率骑兵数万人攻打大宛国，却未能攻下，人马也损失惨重。公元前101年，武帝再派李广利率数万人攻打大宛国。此时，大宛国发生政变，与汉军议和，允许汉军自行选马，还约定每年向汉朝献上两匹好马。
李广利一行人选了数十匹好了马，中等以下公母马3000匹。但由于路途遥远，行至玉门关时仅剩1000多匹。武帝引进汗血宝马后，骑兵作战能力大增。有一次作战，敌方见汉军骑的全是汗血宝马，竟不战而退。
自武帝引进汗血宝马后，一直传到元朝。之后，便被弃用。行走如此之快的汗血宝马为何会被弃用？主要是因为古代是冷兵器时代，骑马打仗时士兵身上的甲胄，手上的兵器，都非常重。汗血宝马速度虽快，但负重能力较差，行军打仗时将士们更愿意选择精壮的蒙古马。
汗血宝马只是在中国被弃用了，但并没有灭种。中亚国家土库曼斯坦依然有很多汗血宝马，而且是他们的国宝，国徽和货币上都印有汗血宝马的形象。国际市场上，汗血宝马售价十分昂贵，一匹大概几十万美元，有的甚至高达1000万美元。
