汗血宝马，经常出现在古代学文作品中。中国对汗血宝马的最早记录是在西汉。汉高祖刘邦白登之战时，被匈奴骑兵围困。匈奴人的勇猛给高祖留下了很深的印象，而匈奴人作战时骑的马正是汗血宝马。
汗血宝马的皮肤较薄，汗腺也较发达，出汗时往往先潮后湿，对于枣红色或栗色毛的马，出汗后局部颜色会显得更加鲜艳，给人以"流血"的错觉。除了颜色特别之外，汗血宝马速度也极快。古书中记载："日行千里，夜行八百"。一般来说，汗血宝马的极速是每天150公里左右，最多也不过200多公里。平地上跑，1000米仅需1分07秒。
公元前112年，一个名叫"暴利长"的敦煌囚徒，在当地捕得一匹汗血宝马献给汉武帝。武帝得此马，十分高兴，称其为"天马"。武帝觉得匈奴人骑兵厉害，全靠汗血宝马。为了增强大汉骑兵作战能力，武帝想向大宛国换种马。
