公元9年，王莽篡汉建立新朝，引发大规模的农民起义。汉朝宗室刘秀、刘縯两兄弟组建舂陵军，在南阳起兵。
起初，刘秀两兄弟依附绿林军，拥立族兄更始帝刘玄为帝。刘秀、刘縯两兄弟为更始政权立下赫赫战功，可是更始帝刘玄心胸狭窄，无故处决大司徒刘縯，令刘秀感到心寒。刘秀忍着悲痛向更始帝表决忠心，被更始帝安排到河北招抚地方势力。
刘秀影视形象
刘秀到河北后，得到上谷、渔阳两郡的支持，并以此为根基，降服河北一带的各路军阀。见刘秀实力壮大，更始帝极为不安，诏令刘秀回京。刘秀以河北未平为由，拒不领命。自此，刘秀与更始政权正式决裂。
