古代一向信奉死者为大，因而掘人坟墓一向被看作大逆不道之举。盗墓贼虽然遭人唾弃，但他们所图的乃是金银珠宝，鲜少会叨扰入土为安的死者。事有例外，董卓派兵挖掘茂陵时，就将汉武帝尸体暴晒。董卓虽然为人有豺狼之性，也应知晓基本道义，他为何如此行事呢？
古代臣子多信奉儒家观念，讲求正统。董卓挟持天子号令诸侯的行为，定然让许多保皇派恨之入骨。董卓对这些心知肚明，他暴晒汉武帝尸体，看似是对汉武帝不敬，实则是对汉朝皇室的藐视，也是对臣子们的示威，警告他们不要轻举妄动。
董卓一向爱财如命，而茂陵多次被盗，所剩宝物已然不多，董卓恼羞成怒下将汉武帝尸体暴晒。汉武帝下葬后仅三年，茂陵就已被盗，甚至有人还倒卖过墓中玉杖等物。二十年后，有一名为李友的人，采药时在崖石中又得到诸多宝物。茂陵最大的浩劫来自于赤眉军，这支农民起义军逐渐发展壮大，但他们资金短缺，无法继续起义。为弥补资金短缺的漏洞，赤眉军两度盗茂陵。在《后汉书》中曾记载赤眉军的盗墓经过，他们不仅搬运陵中宝物，甚至还侮辱尸体。
