首先要说明的是，历史上三国时期，根本不存在"五虎大将"这样的官职或称号。建安二十四年（公元219），刘备夺取汉中，进位汉中王后，封赏文武群臣：拜关羽为前将军，假节钺（此前为荡冠将军、汉寿亭侯）；张飞为右将军，假节（此前为征虏将军、新亭侯）；马超为左将军，假节（此前为平西将军、都亭侯）、黄忠为后将军，赐爵关内侯；唯赵云未升官，仍为翊军将军。
五位大将的身份等级并不一致，其中关羽、张飞、马超基本为一个等级，黄忠次之，赵云则明显差了一截。因为前后左右系常设将军，其下为征东、征西、镇东、镇西等将军，翊军将军则系地位更低的"杂号将军"。但《三国志·蜀书》中，将关羽、张飞、马超、黄忠、赵云合为一传，紧接在《诸葛亮传》之后，表明他们都是蜀汉集团的重要将领，同为蜀汉的开国元勋。
曹操集团在历史上没有"五虎大将"之称。不过，《三国演义》既然写了蜀汉有"五虎大将"，读者就会猜想猛将如云的曹操集团也应该有"五虎大将"。那么，曹操方面哪些人够得上"五虎大将"的资格呢？《三国演义》中没有提及，只好由我们来评选。这就需要明确评选标准：能够入选者，必须是曹魏集团中地位和功业都比较突出、足以独当一面的重要将领。像典韦、许禇这两员猛将，虽然武艺过人，但主要担任曹操的贴身护卫，基本上没有统兵打仗，更未有镇守方面，便不应入选。
