所有这些其实都是对世界资本主义潮流的回应。就此而言，洋务运动之兴起，既有自身的偶然，亦有外在的必然，而西方资本主义的冲击无疑是最根本的动因。
洋务运动之所以在19世纪60年代发生，从很大程度上说，还与英、法发动的第二次鸦片战争有不可分割的关联。本来第一次鸦片战争结束后，清朝统治者满以为一纸《南京条约》即可使中外长久相安，孰料几年后，侵略者竟得寸进尺，再次发动了新的战争。这次战争中，"夷人"先是在京畿恣肆蹂躏，继而又攻陷京师火烧圆明园，逼订《北京条约》，堂堂"天朝"被折磨得精疲力竭，极大地震撼了清朝统治者。继魏源等人提出"师夷"之说以后，而对中国数千年来"未有之变局"和"未有之强敌"，李鸿章等人对时局的认识更趋深刻。他说："外国利器强兵，百倍中国，内则狎处辇毂之下，外则布满江湖之间"，"外国猖獗至此，不亟求富强，中国将何以自立耶？"
可以说，这些人从本民族的利益出发，为国家的前途命运而忧心忡忡，他们的言行，逐渐扩而广之，其影响所及，使越来越多的人体会到发愤图强的时代紧迫感。这为洋务之举办提供了思想基础。
任何事物的产生和发展都是内因和外因综合作用的结果，考察19世纪60年代的世界形势和中国社会，西方资本主义浪潮的冲击和西方列强发动的第一次鸦片战争，固然是洋务运动发端的最重要的外部条件；而太平天国战争对清朝统治秩序的强烈破坏、可看作是洋务运动发生的最直接的内部因素。
