这场极具近代化色彩的"自强新政"何以能发轫于清朝日益衰败时期?
从世界范围看，中国的这场洋务运动是当时世界资本主义潮流冲击的产物。资本主义来到人世间，它所带来的不仅是血和肮脏的东西；同样引人注目的是，"资产阶级，由于一切生产工具的迅速改进，由于交通的极其便利，把一切民族甚至最野蛮的民族都卷到文明中来了"。
当资本主义大潮开始向全球涌动的时候，古老的中国仍然在农业文明所编织的罗网中，固步自封闭关锁国，不愿也不屑于了解外部求知的世界。因而，在机器之声已基本响遍欧洲大陆的情况下，整个中国依然以男耕女织为生产模式，在封建主义的暗夜中缓缓前行，东西方之间的历史进程由此迅速地拉开了距离。
自清道光二十年（1840年）至咸丰十年（1860年）短短20年的时间里，西方列强挟工业文明之威力，发动了两次鸦片战争，结果都以清朝的惨败而告结束。以"天朝上国"自居的清朝统治者颜而尽失，面对这场旷古未闻的奇耻大辱，一些先进的思想家开始对西方列强的优越性隐然有所察觉，认为中国"人无弃材不如夷，地无遗利不如夷，君民不隔不如夷，名实必符不如夷"，因而主张"师夷长技以制夷"。同时，一些握有大权的朝中显贵和时疆大吏如奕訢、曾国藩、李鸿章等，积极投身于"洋务"，讲求洋器，大办军械；并逐渐主张以通商为契机加强对外贸易，以抵制西方资本主义列强的经济侵略。
