明朝天启六年（公元1626年）正月，六万后金军气势汹汹，围攻孤城宁远。不足两万的明军凭借一种新式火器的出色发挥，电光石火之间，城下人仰马翻，"火星所及，无不糜烂"。后金军队猛攻十二天，一无所获，被迫撤退。这是明军首次击败后金，军心复振，朝野欢呼。
这种明末传入中国的新种火器，就是鼎鼎大名的红夷大炮。相较明朝的传统火炮，具有十分明显的优势，首先是射程远。宁远大战的火炮射程普遍在五百米以上，最远能达到一千米。其次口径大，一般在110－130mm之间，是前装滑膛加农炮。第三炮管长，炮长3长，此由意味着炮弹的初速高、威力大。第四精度高，炮身重心处有炮耳，以此为轴，调整射击度角和火药用量，配合准星和照门，达到精确射击的目的。最后管壁厚，炮管从口到尾逐渐增粗，符合炮膛内压力由高到低的原理，降低了炸膛的风险。这种大显身手的火炮，就是红夷大炮。
图1 明朝时的红夷大炮，最初为仿造荷兰重型前膛
明朝装备的红夷大炮，有一部分是英国的舰载炮。约1620年，英国东印度公司"独角兽"号战舰，突遇台风，在广东阳江附近海域沉没。1625年，有渔民捕鱼时，捞到了炮弹。时任广州府推官的邓士亮正在阳江巡视海防，获知消息后，立即组织打捞船，装备绞车和滑轮，雇佣精通水性的民夫，在附近海域打捞出18磅舰炮三十六门，其中的二十二门包邮北京。抵京后，有十一门炮又奔赴宁远，击退了后金的围攻，胜利背后有邓士亮的默默奉献。
