宋徽宗的昏庸导致了朝廷上下都腐败，贪官污吏多如牛毛，百姓处于水深火热之中。而富庶的江南地区成了朝廷压榨的对象，更是苦不堪言。
屋漏偏逢连夜雨，当时江南发生了百年不遇的大旱，地裂叶枯，遍地焦黄，庄稼颗粒无收。百姓都处于饥饿之中。官府却还要征税，百姓在走投无路之下，只好选择了造反这条路。
方腊在起义时就超前地提出"男女无别"的理念，在当时也引起了巨大的反响，方腊就是这样脱颖而出的。方腊走上起义的道路后，制定的战略部署是：首先，充分发动和组织群众，迅速攻城拔寨，以迅雷不及掩耳之势割据东南，和北宋划江对峙。然后，以此为根本，渐图进取。最后，用十年时间推翻北宋王朝。
结果这个战略果然大显奇效，方腊起义后一口气拿下了杭州、歙州等六州五十二县，包括现在浙江省全境，以及安徽、江苏南部、江西东北部等广大地区。他的军队很快就增加到了几十万，顿时天下为之云动。
