由于南宋自岳飞之后，便再无能正面抗衡北方骑兵的军队，为了能抵抗蒙古人的铁骑，很多人开始思索制马良策，研究如何"以步制骑"，也就是这段时期，四川的山城防御逐渐开始成为历史的主角。正是因为蜀地易守难攻的特质，宋人的治马良策也开始围绕四川展开，提出"自昔蜀之所恃，专在天险"的说法，建议顿兵于万全之地，若是制敌于坦平之地必败无疑。而且由于四川地处长江上游，虽说临安城有长江天险护佑，但若是四川落入蒙古人之手，顺流而东，江淮之地唾手可得。南宋朝廷虽然昏聩，却也知道蜀地紧要，十分重视，精兵良将也多派往此地。
在蒙古第一次入侵四川前后，蜀地军民就自发筑造了很多城池，如1233年的大获，1239年的榕山城，1240年的安乐城与钓鱼城等等，又或者加固了之前的一些城池，后期甚至把各地治所也搬到了山城里面。这些新旧山城，大多数是修在山顶的险要位置，居高临下，易守难攻，其中一部分，都修到了海拔七八百米的高山之上。这些筑城活动，相当一部分是军民自发兴起的，为后来的山城防御体系打下了坚实的基础。
1242年，宋理宗任余玠为四川安抚制置使兼知重庆府，主持四川军务。而山城防御体系也正是在他任职期间完成的。此时，四川的城寨都是星点分布，零零散散，看似坚固，实则松垮，不足以抵抗么蒙古骑兵，故余玠上任后，采纳蜀地豪杰冉氏兄弟（冉琎、冉璞）的建议"蜀之形势之地，莫若钓鱼山，请徙诸此，若任得人，各粟守之，贤于十万师元也，巴蜀不足守也！"将合州钓鱼山作为防御重点，是极为高明的，因为蒙古如果进攻四川，按照进攻方向与战略目标，必然是破川以后，以长江之利，顺流而东行，直指江淮。若是如此，那么四川夔门作为长江由四川盆地进入三峡的门户，其位置就愈发的重要，可谓长江中下游的屏障。而此时四川治所东移，重庆成为全川指挥中心，它边上的合州，由于上通三江，下连长江，成为重庆的屏障，而合州又扼守川东陆路到达夔门的必经之路上，由此，合州之重显而易见，是为渝夔藩篱，全蜀屏障！
