这种学说认为，每个王朝都对应着"土、木、金、火、水"这五行，而五行相克，就代表着一个新生的王朝战胜了一个旧的王朝。
比如夏朝乃是"木德"，"金克木"，代替它的商朝为"金德"；而"火克金"，代替商朝的周朝就是"火德"；"水克火"，代替周朝的秦朝就是"水德"。
按照这个关系类推，代替秦朝的汉朝就应该是"土德"。但实际情况并非如此。一开始，刘邦否定了秦朝的合法性，认为汉朝才是周朝国祚的继承者，因此将汉定为"水德"。但在汉武帝时，在董仲舒等人的建议下，又改为了"土德"。
到了西汉末期，"五行相生说"出现了，这种说法为新旧王朝之间的禅让提供了理论依据。西汉王朝的德性再次被改为了"火德"，因为按照"火生土"的顺序，接受西汉禅让的王莽"新朝"正是"土德"。
