但郭嘉一针见血的指出了袁绍种种弱点和我方种种优势，也就是著名的"十胜十败论"，力促曹操决战。作战时郭嘉用各种小胜仗换来了火烧乌巢的契机，曹操一举烧毁袁绍的所有粮草，袁军不战而降。战后袁绍病死，曹操原本想趁着这个机会北上吞并河北但被郭嘉制止。原来郭嘉早已经看出了袁绍的两个儿子不和，故意让曹操摆出无心攻略河北的样子，使得袁家兄弟自相残杀。曹操又趁着他们两败俱伤之际一举平定河北。
曹操因为郭嘉可以击败乌桓、鲜卑
在袁绍统治河北期间他对旗下的士族和境外的异族保持亲善政策，所以当曹操攻占河北四州之后还遇到了不小的阻力，各地经常发生叛乱。乌桓首领丘力居听闻中原大乱于是联合鲜卑一起攻占了幽州北部的柳城一地，摆出进攻中原的样子。曹操从未和游牧民族交战，询问众多将领得到战或不战的建议很平均。后来还是郭嘉以"攘外必先安内"的政策，建议曹操力战，于是曹操亲自带队北上。
当大部队行军到南皮时郭嘉认为游牧民族来去如风，我们这么行军速度太慢也掌握不了战争主动权，建议抛弃辎重轻装奔袭柳城。曹操认为郭嘉说的有道理，轻装日夜兼程行军至柳城，当时乌桓和鲜卑以为曹操还在路上以至于还没做好准备的情况下就被曹操屠戮。
