郭嘉的好友荀彧得知后邀请他到曹营任职，当时曹操还是一个名不见经传的小诸侯，但郭嘉相信荀彧的眼光，只身前往曹营一探究竟。当曹操和他促膝长谈后感叹，这个人就是我的张良了！于是拜郭嘉为军师。曹操身处中原四战之地，周边的诸侯实力比他强盛太多，国家给出的建议是明面上摆出与世无争的态度和各方交好 ，但背地里可以派遣间谍挑拨相互间的关系，等他们自相残杀后再坐收渔翁之利。后来事情证明这个做法得到了极高的回报，曹操用时不到7年时间就统一中原。
公元200年袁绍已经统一河北四州，他要求曹操把许昌朝廷搬迁到邺城，但遭到曹操拒绝，于是袁绍亲率20万大军南下攻打曹操，官渡之战正式爆发。当时曹操可以作战的有效兵力仅仅不到4万人，集团内很多将领都不认为有胜算，甚至偷偷写信给袁绍投诚。
