1854年-1855年，是曾国藩一生事业最落魄的时候。期间，他统领的湘军两次被太平军打得丢盔弃甲，连遭羞辱，一度差点投水自尽。幸好有一个人及时出现，三次拯救了他。这才有后来攻陷天京、剿灭太平天国的一代名臣曾国藩。
这个三次拯救了曾国藩的人，叫李元度。
李元度，字次青，湖南平江县人，生于1821年。李元度4岁丧父，家境贫寒，靠母亲纺织换钱来完成学业。李元度颇有才气，他18岁考中秀才，22岁考中举人--然后就没有然后了。他6次赴京参加会试，均名落孙山，失意而归。
科举这条道路是走不通了，难道一辈子在农村种田？李元度不甘心。就在这时，太平天国运动爆发了，丁忧在家的曾国藩奉命组建湘军。李元度觉得机遇来了，便于1853年投笔从戎，投身曾国藩军中，成为一名"辟佐戎机，调理营务"的幕僚。
