不久，袁术拉拢丹杨、宣城等六县山贼头目祖郎，让他在江东四处作乱。孙权与周泰当时屯驻宣城，所部兵马不到千人，而且还没有防护工事，所以在面对猝然而至的数千贼军进攻时，一度大败亏输。在这种情况下，周泰舍命护主，指挥败军奋力搏杀，终于将贼军击溃。事后在检察伤势时，孙权发现周泰身中十二处创伤，全身已没有一个好地方。孙策获悉后大为感动，于是提拔周泰为春谷县长。
周泰起初侍奉孙策，后奉命保护孙权
策讨六县山贼，权住宣城，使士自卫，不能千人，意尚忽略，不治围落，而山贼数千人卒至。权始得上马，而贼锋刃已交於左右，或斫中马鞍，众莫能自定。惟泰奋激，投身卫权，胆气倍人，左右由泰并能就战。贼既解散，身被十二创，良久乃苏。是日无泰，权几危殆。策深德之，补春谷长。见《三国志·卷五十五·吴书十·程黄韩蒋周陈董甘凌徐潘丁传》。
正因为宣城一战，周泰跟孙权之间建立起过命的交情，被后者视为生死之交。孙策病逝后，孙权承袭兄长的职位和志向，带领江东集团不断向外扩张。在此期间，周泰追随孙权讨伐江夏黄祖，与周瑜、程普破曹操于赤壁，跟从周瑜攻击驻守南郡的曹仁，所在均有战功。荆州平定后，周泰率军屯于岑城。
