从秦汉开始，匈奴作为游牧民族与农耕汉族就素有恩怨，无论是汉高祖的和亲政策还是汉武帝大破匈奴，中原政权一直在寻求与北疆民族的共存之道。经过数百年的磨合，与汉土接壤的南匈奴的汉化程度已经很高了，许多匈奴贵族从小就接受汉族文化，甚至熟读四书五经。
其中就有一位匈奴皇帝，他在西晋内乱时揭竿而起，尊三国时期蜀汉后主刘禅为祖，定国号为"汉"，自此拉开了"五胡乱华"的序幕。他就是东晋十六国的汉国开国皇帝刘渊。一个匈奴人，为什么会高举继承汉朝的大旗呢？这还得从西汉的和亲说起。
汉高祖开国初期，与匈奴打仗又吃下了白登之围的苦果，国内急需休养生息；相反，匈奴此时刚吞并了东胡，疆域辽阔，正是意气风发、难逢对手的鼎盛时期。此消彼长下高祖刘邦只能采取和亲政策，与匈奴首领冒顿单于誓约为"兄弟"，并把刘姓宗室之女嫁到匈奴，其诞下的子孙就冠以刘姓。
