唐太宗设疑兵之计，亲率房玄龄等6人来到渭水河边，向突厥表示臣服并与之结盟，颉利心满意足，领兵退走，这就是历史上的“渭水之盟”，唐朝君臣将此视为奇耻大辱。
唐太宗任用贤能，虚心纳谏，修养声息，发展经济，增强实力，到了贞观三年，唐朝国力大幅提升，有了与突厥一争高下的实力，唐太宗决定不再隐忍，决心改写大唐向突厥 “称臣纳贡 ”的屈辱历史，命李靖为行军总管，率领五路唐军北伐。
贞观四年二月，李靖亲率3000精锐骑兵，孤军深入颉利可汗大营附近，发动突然袭击，毫无防备的突厥大败，被击溃，颉利可汗只带领几个人逃走。
颉利可汗派人求和，表示愿意归顺唐朝，唐太宗指示李靖与突厥议和，但李靖认为，突厥议和是缓兵之计，今天不将他消灭，日后还会成为大唐的威胁。
李靖以“将在外，君命有所不受”为由，不执行唐太宗的命令，率领10000精骑，直捣颉利可汗藏身之所，活捉颉利可汗，并且俘虏和15万突厥部众和数十万头牲畜，东突厥从此灭亡。
西突厥担心遭到唐朝打击，大举西迁，走到了欧亚两大洲交接处，即今天的土耳其一带，据说，土耳其人中有一部分就是突厥人后裔。
捷报送到长安，唐太宗喜出望外，感慨地说：“朕闻主忧臣辱，主辱臣死。今者李靖动师，无往不捷，单于俯首，尽雪前耻！”
对李靖抗命之事，唐太宗没有追究，他说：“李陵以步卒五千绝漠，然卒降匈奴，其功尚得书竹帛。靖以骑三千，喋血虏庭，遂取定襄，古未有辈，足澡吾渭水之耻矣！”
太上皇李渊也高兴地说：“汉高祖困白登，不能报；今我子能灭突厥，吾托付得人，复何忧哉！”
东突厥灭亡后，北方广大区域被纳入唐朝版图，周边少数民族政权纷纷向唐朝称臣，尊称唐太宗为“天可汗”。
李靖病逝后，唐太宗给予他高度评价：“尚书仆射代国公靖，器识恢宏，风度冲邈，早申期遇，夙投忠款，宣力运始，效绩边隅，南定荆扬，北清沙塞，皇威远畅，功业有成。”
李靖一生战功显赫，在唐朝逐渐被神化，后来还成了《西游记》等多部小说中的神仙“托塔天王“。
参考资料：《新唐书·李靖传》、《旧唐书·李靖传》、《通典》
