曹魏为南征汉中大耗国力，关陇物资缺乏、守备空虚，又值曹真新丧。诸葛亮便在次年决定再度兴师北伐祁山，命令署府事的李严在后方监督后勤。所以，对于李严，诸葛亮是委以要职，十分看重他，并没有将其雪藏。而曹魏方面，则委派新任雍凉都督司马懿与诸葛亮对垒。
诸葛亮先是兵进上邽县，欲割尽麦田，司马懿连忙护麦，最终双方各有所获。随后双方相持于祁山、卤城一带，呈对峙拉锯之势。战争决胜之机，便在于双方谁先被拼耗尽资源。本来蜀汉应对此状极为劣势，毕竟蜀汉国小民疲，且汉中至陇西的道路艰险难行，运输难以得到保障。
但曹魏此前征汉中之举大大消耗了关陇的人力物力，陇西麦田又被诸葛亮割去一部分，司马懿的粮食压力非常巨大。虽然通过郭淮征收羌胡谷麦延缓了情势，但仍捉襟见肘。所以，诸葛亮反倒有了与曹魏打消耗战的资本。诸葛亮担忧蜀军粮运不继，连忙致信与李严。
这时，李严犯了难。
