东汉帝国大致沿袭了西汉的政治制度。当初，汉高祖刘邦在击败了项羽，建立了汉朝之后，又汲取了秦朝二世而亡的历史教训，他最需要防范的是朝臣集团，尤其是如萧何、韩信、彭越、英布、曹参等人。
在采取肉体消灭的措施，消除了主要功臣的威胁之后，为了长治久安，他认为郡县制度虽好，但分封制也不可废。为了确保刘氏帝业的千秋传承，决定实行郡国制--稍作改良的郡县制。即在全国大部分地区实行郡县制，将部分刘氏皇族分封到经济较为发达的地区作为诸侯，拱卫中央，以防时变。
但发生在汉景帝时期的"七国之乱"，让历代皇帝对诸侯的势力过大产生了警觉，开始实行"强干弱枝"的政策。此后的汉武帝下达了"推恩令"，促使各诸侯国"碎片化"，降低其对中央的威胁。但这一政策带来了极大负面作用，就是过度重用外戚，如霍光、王莽等人，旁系宗室诸侯衰微。最终导致霍光擅权、王莽代汉自立的严重事件发生。
在西汉时代，朝廷的权力斗争，主要是在朝臣（尤其是开国功臣）与外戚之间展开，宦官势力虽然存在，但尚未成气候。宦官势力是在宣帝末年开始萌芽，到了元帝时代达到鼎盛，弘恭、石显虽然显赫一时，却未造成太大的影响和破坏，不过是昙花一现而已。
