在三国的大舞台上，诸侯争锋、狼烟四起，打仗杀伐成为家常便饭。兴平二年（公元195年），曹操和吕布在定陶摆开战场，一边扛着"曹"字军旗，一边扛着"吕"字军旗，在短兵相接中，吕字旗帜呼啦啦倒地，曹军士气大涨，吕布仓皇而逃。战斗结束，曹操的军旗迎风招展，士兵们脸上洋溢着幸福的光芒。
中国是世界上最早使用军旗的国家之一。东汉末年，刘熙曾经写过一本著名的训诂学著作，叫做《释名》，顾名思义，这本书对生活中遇到的各种事物进行解释。其中，他对军旗是这样解释的："熊虎为旗，军将所建，象其如猛虎。"也就是说，将领把熊、老虎这样凶猛的动物画在旗子上，起到震慑敌军的作用。
在东汉刘熙之后，"军旗"出现了许多叫法。比如音同汉字"到"的"纛"。"纛"的本意是羽毛做成的舞蹈道具，或是帝王乘的车上的装饰品。后来在唐朝诗人许浑的诗句"柳营出号风生纛，莲幕题诗月上楼。"这句话中，"纛"被引申为军旗的意思。随着烽烟四起、战火不断，出现了不同种类的军旗。将旗、令旗、号旗、引导旗、联络旗等等，就连失败缴械都用的是降旗。以联络旗为例，不同颜色表示不同的情况，青旗表示遇到山林，赤旗表示遇到火情，黑旗表示遇到水道，白旗表示投降等等。
南朝著名诗人谢朓还在《拜中军记室辞隋王笺》写道："契阔戎旃，从容讌语。"于是，"戎旃"也就成为了军旗的代名词。人们说的"麾下"中的"麾"也是指军旗。
