像历史上其他王朝一样，唐朝皇帝妃嫔众多，得宠者却寥寥无几，所谓一入宫门深似海，甚至有些女子一辈子都没有见过皇帝一次。受宠的妃嫔有其单独的院落住处，出入皆有侍女相随，而那些不受宠的妃嫔，便只能居住在掖庭。
唐朝皇帝选妃，虽不用直接经过掖庭，但掖庭也成为皇帝空寂时寻找艳遇的场所。而这偌大的掖庭中，并非所有人都能被皇帝看中，大多数人只能享受着比宫女稍高的待遇而了却残生。
很多人将掖庭供给宫妃居住这一功能，看作是秦朝时期的阿房宫，其实两者大有区别。虽然都是未被宠幸的妃嫔居住的场所，但阿房宫内"烟斜雾横，焚椒兰也"，这等奢华的景象，也是掖庭远远比不上的。
（2）犯错妃嫔关押的场所
古代妃嫔被看作皇统治者的附属物，她们的存在便是取悦皇帝，毫无自由可言，纵使是犯错，也被关押在长戟高门之中，永远看不到天的另一边，而掖庭便是关押妃嫔的场所。
