伍秉鉴将福建人在广州的势力推向了一个高峰。1801年，他的父亲将"怡和行"留给他之后，他开始了四十多年的对外贸易生涯。在他刚刚加入到"广东十三行"这个行列当中的时候，他不仅仅让自己的"怡和行"超越了当时名声最大的"同文行"，并且更是让自己的家族财产达到了顶峰，让人羡慕不已。
等到乾隆时期，伍家俨然成了"广州十三行"里的佼佼者，就连清政府都找到伍家合作，让伍秉鉴的父亲伍国莹承充"行商"，设立怡和洋行，伍家的生意愈发兴隆，眼看着就要成为中国第一大商铺，然而此时伍国莹却暴病而死，并且原定的接班人伍秉钧也在短时间内去世。
时年32岁的伍秉鉴只好迎难而上，抗下了伍家所有的重担，幸好，伍秉鉴也是个商业奇才，他不但把伍家的商铺打理得井井有条，同时还拓展了新的行业，成为"广州十三行"的领头人。
1834年的某天，他对自己所拥有的财产进行了清算，发现有2600万元现钱，还不包括自己拥有的地产以及各大店铺商行。在当时，美国最有钱的人也不过只有700万元。伍秉鉴的资产足足是别人的三倍！
