洋人满肚子恼火，却又连个上访的地方都没有。外交途径既已不通，他们就开始谋求军事解决。现在，缺的只是一个借口。
机会终于来了。1856年10月，有人举报说一艘名叫"亚罗号"的船是海盗船，广东水师遂登船检查并带走了12名有嫌疑的中国水手。此船曾在香港登记，尽管当时登记证已经过期12天，可英方还是趁机大做文章，并诡称水师官兵扯下了船上的英国国旗，要求放人、道歉。叶名琛不肯，几经周折，只同意放人，却坚持说没扯落国旗，拒不道歉。于是，英军开火攻打广州。第二次鸦片战争就这么打了起来。
人家英国人已经铁了心，既然谈判桌不开张，那就用大炮军舰来说话吧。可叶外长不但无从获悉这一点，还做出了一个致命决策：贴出悬赏告示，无论军民，凡杀一名英国人，就给30银元，凭首级领钱。英国人一下子陷入了恐慌，叶名琛成了他们眼里不共戴天的"广东屠夫"-要发财？不能留他！要保命？也不能留他。当然，最好的办法就是丑化他，以便为战争披上合法的外衣。毕竟，要扳倒这块又臭又硬的绊脚石，总得有个给力的理由，否则议会哪肯批准这笔战争经费呢。
后来的结果众所周知。叶名琛无险可守、无兵可用，更要命的是，中英双方军队的实力差异已经大到不值得一战的地步。在这个背景下，尽管有历史学家说叶名琛运用间谍战、贸易战和袭扰战积极抗击，可广州城还是没费什么力气就被攻破了。叶名琛镇定自若，没有逃走，自然被英军活捉，并送到印度的加尔各答囚禁了起来。他后来自辩说，自己之所以没有自杀殉国，是听说会被押送到英王面前，想趁机找英王当面理论，质问为什么订了和约还要开火。这话是真是假已难以证实，反正，囚禁中的他以"海上苏武"自许，最后发现根本到不了英国，而自己带来的粮食又吃完了，"耻食周粟"的他，最终绝食而死。
