当然，事实证明他并非只会读书，还很会来事。第一次鸦片战争后，清廷被迫开放广州等五处为通商口岸，其他通商口岸都顺利设立了领事处，但广州绅民却坚持反抗了七年，誓死不让洋人入城。叶名琛当上广东巡抚后，坚决支持两广总督徐广缙的强硬路线，不但拒绝英国人的入城要求，还积极组织团练准备武力抵抗。此举对于刚被洋枪洋炮轰开国门、屈辱地签订城下之盟的大清来说，真是大快人心。叶名琛因此被封为男爵，成为汉人中极少数获得爵位的高干之一。
1850年，凌十八率领广东境内的一万多名拜上帝会成员揭竿而起，与占领广西永安的太平军遥相呼应，兵势不相上下。两广总督徐广缙镇压了一年都劳而无功，叶名琛接任后只用了一个半月就全歼凌十八起义军，捎带着还平定了广东各地多处反叛。咸丰帝大喜，忙不迭地给他加官进爵，一直加到管理五口通商事务钦差大臣。
读过武侠小说的人都知道，武功再高强的人也有一个"命门"。这位博学多才的"叶大侠"的命门，就是和洋人打交道所需的国际视野。说句公道话，当时朝野上下，除了少数几个不受人待见的"边缘人"，如徐继畬、郭嵩焘之类敢冒天下之大不韪去广泛接触洋人、深入了解西方世界，还有谁敢于并且愿意理性地去睁开眼睛看看那些金发碧眼的异族人都在想些什么、做些什么呢？所以说，对于国际形势的无知，其实是朝野几乎所有人的共同短板，只是叶大侠不幸被推到一线，和洋人短兵相接，直接自曝其短，把自己的命门无遮无掩地暴露在了敌人的铁拳之下。
根据儒家经典，天下只有一个中国，其余都是蛮夷；天下只有一个皇帝，其余都是野蛮部落的酋长，是哭着求着要来做咱粉丝的，咱们自然可以不用理他。所以，当英国公使递交照会要求面谈有关外交或者贸易事宜时，当法国代表在澳门苦等15个月要求会见时，当美国代办、公使先后致函或递交照会时-总之，凡是西洋人想见面，想洽谈，想交往的时候，叶名琛一概以不变应万变：现在没空，等本督有了闲暇自然会选个吉日和你见面。只要是外国人的要求，哪怕是合理要求，也被无限期拖延。于是，在西洋人眼里，叶名琛成了"拒不交涉"的代名词。西洋使节们无法完成使命，被本国政府、议会、商民交相责怪，自然十分恼火。他们忍无可忍，试图绕过这块难啃的骨头，联袂北上寻找别的突破口，却被告知：只有叶名琛才有权处理他们想办的一切事务。
用今天的思维方式和国际惯例来看，叶名琛和洋人打交道的方式真是可笑之至。可问题是，几千年来，我们的老祖宗不都是这样居高临下地对待外夷的吗？遗憾的是，我们还是我们，夷人却早已不是当年那些落后于中华、仰慕于中华的海外粉丝了。
