观四年即公元630年正月，李靖率骁勇善战的铁骑三千人，从今天的山西朔县出发，急驰到恶阳岭，即今天的内蒙古和林格尔南，一路经历万种艰辛，终于来到了距离颉利可汗的都城大利城，彼此仅有数里之遥。
兵贵神速，李靖命部下也不过多休整，也不等颉利有喘息之机，便命令数千铁骑猛攻颉利可汗的都城。颉利万万没想到唐兵居然杀到了自己家里了，对这次突袭毫无防范，被打了个措手不及，只得狼狈出逃。李靖敢于孤军深入，而且进军神速，令颉利可汗大惊失色，颉利对部下道："唐兵若不倾国而来，靖何敢孤军至此！"李靖仅仅带领三千骑兵，便以迅雷不及掩耳之势攻取突厥都城，这出乎所有人的意料，甚至唐朝皇帝也不敢相信，顿时李靖的名字威震整个大漠。颉利可汗逃到铁山，极为窘迫，乃遣使至长安向李世民求和，表示愿举国归附，唐皇答应了他的请求。但其实这只是颉利的缓兵之计。他欲待春暖之后草青马肥，再与唐军大战。
而李靖对部下说：皇帝并没有专门下诏令大军暂停进攻，作为大将，应根据战场形势决定攻守事宜，只要能彻底消灭突厥。于是，李靖亲率一万精兵随唐朝派去议和的使臣一起北进，至阴山全歼突厥的一部巡逻骑兵，而后神不知鬼不觉地靠近颉利的牙帐。
