八王之乱发生前，西晋是太康之治的和平时期，刘琨则是著名的文学家，他是京城文学圈"二十四"友的一员。八王之乱后，刘琨转向了武职，他曾和祖逖一同担任齐王司马冏的主簿，两人一同"闻鸡起舞"。在武功和政治方面，祖逖比刘琨强，因此刘琨和祖逖的交往，也符合他"善交胜己"的特点。不仅如此，刘琨和祖逖两人还暗暗较劲，看谁能把握好这个乱世时机，成就一番功业。
司马冏之后，祖逖跟了长沙王司马乂。刘琨不愿意跟着长沙王，因为他的父亲和哥哥在许昌的范阳王司马虓麾下，所以他离开洛阳投奔了许昌。
司马越对刘琨的注意是因为刘琨的哥哥刘舆的引荐。司马越赏识刘舆是因为他杀了自己的宿仇成都王司马颖。可是刘舆杀成都王司马颖却是不得已。
当初，司马颖被司马越的堂兄弟司马虓手下将领捕获并带到了邺城。司马虓还没有来得及处理司马颖就病死了，于是邺城最大的官就成了司马虓的长史刘舆。考虑到邺城是司马颖的老巢，司马颖随时可能被他的旧部救走或者乘机翻盘，刘舆觉得自己负不起这样的责任，于是他秘密杀了司马颖。
