在李元昊之前，他的爷爷李继迁和父亲李德明都是向北宋称臣的，所以他这个皇帝一直得不到宋朝的认可，为此，李元昊向宋朝发动了多次进攻。其中，较大规模的战争主要有三次：即三川口战役（1040年）、好水川之战（1041年）、定川寨之战（1042年）。这三次战役都以李元昊大获全胜告终。之后双方开始和谈，并于1043年成了协议，即李元昊以"夏国主"的名义向宋称臣，但在"大夏"内部可以称作皇帝。
李元昊此人疑心极重，心狠手辣。古话都说："百善孝为先"，他的舅舅曾在暗中意图谋反，被他识破之后，大开杀戒，不仅把舅舅一家抛进黄河溺死，还尽诛母族甚至连亲妈也不放过--赏赐了一碗毒酒。有一个妃子是母族，当时怀有他的骨肉，也是被刺死。然而，让人啼笑皆非的是，导致李元昊惨死的直接原因，是晚年沉湎于酒色，尤喜夺人之妻，以致身死宫闱，成为笑柄。
李元昊先是霸占了自己小舅子的老婆没藏氏，因为和皇后野利氏有姑嫂关系，所以没藏氏经常出入后宫。此女颇有几分姿色，被李元昊看上了，但其小舅子手握重权，为免多生事端，只能勉强忍耐。功夫不负"有心人"，李元昊找到一个机会一刀砍了小舅子的头，顺手便将没藏氏拘入宫中，每日一吓两骗，三招两式便将没藏氏哄得又惊又喜，献出贞操，供他享受。
