在宋朝的北方，北汉政权控制了河东12州，由于各种历史原因，北汉与宋朝长期对抗，存在不可能化解的矛盾。此外，辽国控制了整个东北地区和蒙古草原，还南下占据了幽云十六州，属于宋朝的头号强敌。辽国与北汉形成了攻守同盟，共同对付日益崛起的宋朝。在宋朝的南方，则还有南唐、南汉、后蜀、吴越、湖南、荆南、漳州等7个割据政权。在南方的割据政权中，荆南政权控制了湖北中部的3个州，实力最弱，但战略位置重要。周边的一系列强敌，都无法直接吞并荆南国。
南唐是南方7国中最强的政权，南唐的主要控制区是江苏中南部、安徽中南部和江西大部，控制了两淮、江南富庶地区，拥有34个州。后蜀是另一个实力强劲的政权，盘踞四川、重庆等地，下辖45个州。吴越政权主要控制浙江地区，下辖13个州，与宋朝的关系非常密切。至于漳州政权，则是闽政权崩溃以后的产物，军阀陈洪进控制了漳州、泉州等地。
湖南政权的前身是楚政权，楚政权崩溃以后，湖南政权元气大伤，控制了湖南北部和中部的14个州。至于最南方的南汉政权，号称"小南强。"由于自己与中原王朝隔着好几个政权，中原王朝不可能直接进攻自己。因此，南汉历代皇帝都没有把中原王朝当回事。在南方7个政权中，南汉的疆域最大。南汉原本控制了广东、广西等地，在楚政权内战期间，南汉趁机北上，占据了湖南南部和贵州南部。截止宋朝建立的时候，南汉政权控制了60个州。
宋朝建立以后，并没有立刻对周边政权发动战争。因为如果贸然出兵，或许能够消灭一两个割据政权，但其他的割据政权肯定会联合对抗宋朝。宋朝想进一步统一，面临很大的困难。因此，宋朝选择了按兵不动、等待机会。公元963年，宋朝利用"湖南政权主动求援"的机会，平定了荆南政权和湖南政权，收复了两湖地区的17个州。公元965年，宋朝以"蜀联合北汉侵犯宋"为理由，派遣大军从北路和东路夹击后蜀政权。
