李自成自从参加起义军以来，早期的斗争也是异常的艰难。起起落落的很多次，其中也不乏险些被明军消灭的时刻。
1638年的春天，明军在梓童击败了起义军。李自成和他的军队逃亡到了白水，由于没有后续的给养。到最后粮食都吃完了，形势本来就很危险了。而此时明将洪承畴、孙传庭，在潼关又联合起来击败了李自成。使得李自成的军队几乎全军覆没，只剩下刘宗敏、田见秀等十八骑冲出重围逃到了商县、洛南的山区中。
后来由于皇太极在关外对明军加大了进攻，使得崇祯帝调派洪承畴任蓟辽总督。而孙传庭则改任保定总兵，但当孙传庭借病推辞时又被崇祯帝抓进大狱。这才使得李自成因为洪承畴和孙传庭的离去，才迎来了喘息的机会。并最后又死灰复燃，发展壮大起来。
