虽说此后汉朝历代帝王并没有沿袭这一做法，但后来的北魏却将其作为一项制度给确立了下来。始作俑者正是北魏的创建者拓跋珪。
当年拓跋珪打算立长子拓跋嗣为太子，并告知他为了国家的长久稳定，必须要杀死他的母亲刘贵人。拓跋嗣当时不过是个十几岁的孩子，哪里能接受这样残酷的事实，于是就整日伤心痛苦，结果惹恼了拓跋珪。拓跋嗣见势不妙，一溜烟跑了。
后来拓跋珪又打算立清河王拓跋绍为太子，但同样要杀死其母贺夫人。于是就先找了个借口将贺夫人给囚禁了起来，准备杀掉。贺夫人派人送出密信通知拓跋绍来救。不多久，拓跋绍就带着一帮人潜入宫中将拓跋珪给干掉了。此时的拓跋嗣得知消息后，在大臣们的帮助下，又杀掉了拓跋绍及其母，登基当了皇帝。
拓跋嗣后来立拓跋焘为太子时，虽说没有立即杀死其母杜氏，但杜氏最终还是死在了拓跋焘登基之前。此后，"立其子，杀其母"就成为了北魏的一项专门制度，流传了下去。
