司马德宗继位以后，还娶了王羲之的孙女王神爱，但是这改变不了他的傻。他上位以后，朝中大事前期都是由司马道子和司马元显来管理，桓玄叛乱后，斩杀了司马道子和司马元显，建立了桓楚，东晋差点就这么灭亡了。
帝不惠，自少及长，口不能言，虽寒暑之变，无以辩也。凡所动止，皆非己出。故桓玄之篡，因此获全。初谶云"昌明之后有二帝"，刘裕将为禅代，故密使王韶之缢帝而立恭帝，以应二帝云。---《晋书》
这个时候刘裕横空出世，他起兵平定了桓玄作乱，重新将傻皇帝司马德宗扶上皇位。此后司马德宗就成了刘裕手里的傀儡。
刘裕以东晋的名义南征北讨，逐渐平定了东晋内部的危机，此后又带领大军北伐，甚至打下了长安。差点就完成一统天下的大业了。
可惜这个时候刘裕的心腹军师刘穆之在建康死了，刘裕无奈之下只好班师，回来以后刘裕就把司马德宗给宰了。
回头刘裕又一想，这么做似乎草率了，还是要按照禅让的习俗来办才行。为此他又把司马德宗的弟弟司马德文扶上皇位，成功完成了禅让后，又把司马德文给宰了，因此刘裕被称之为皇帝杀手。
