乾兴元年宋真宗逝世，赵祯继位为宋仁宗，而刘娥成为皇太后代年幼的皇帝管理朝政。垂帘听政的刘娥严明有度，提拔有识之士严惩奸佞小人，提倡节约之风，她的政治决策对宋朝产生了深远的影响。
然而执政久了，刘娥就不太愿意还政给宋仁宗了。她曾经询问群臣：你们认为唐朝武后是一个什么样的女人。群臣说武则天是大唐的罪人，刘娥听后虽未发言，但群臣也揣测到了刘娥想当女皇的心思。其中就有心怀不轨之人借机进献《武后临朝图》，甚至上书要刘娥当下一个武则天，于是刘娥便再次询问群臣意见，谏臣鲁宗道说：如果这样做，那置宋仁宗于何地？刘娥听后便将煽动她称帝的奏折撕毁并说：我绝不会做对不起大宋和先帝的事情。
明德二年举行太庙祭祀大典，此时刘娥的身体已经是每况愈下，她知道自己活不了多久了，所以决定在去世前穿一次天子服。这一个有悖礼仪的决定自然是遭到群臣的反对，但最终大臣们还是妥协了。刘娥穿着天子服到太庙祭典，典礼结束后，刘娥还政于宋仁宗 。
