中国古代近2000年的封建社会，是皇帝异常多产的特有时期，也是皇帝这一主角登台亮相、一展雄风的光辉历史。不过不同的是：有的皇帝爱民如子、仁爱有加，如著名的仁慈皇帝宋仁宗赵祯，也有的骄奢淫逸、暴虐无常，如著名暴君皇帝隋炀帝。
明太祖朱元璋草根逆袭，称帝建国，称得上中国历史上少有的励志楷模，但在脾气性格上却也与暴君无异。最有力的证据便是其执政的洪武时期四大案，不去细究这四大案的具体过程，单看结果便惊心动魄、触目惊心。空印案处死人数约1万人，郭桓案处死人约3万人，胡惟庸案处死约3万人，蓝玉案处死人数约2万人。也即意味着，朱元璋单就发动的这四场大案，光杀人的数量就多达9万之巨，这在历代皇帝中也很是罕见。
再细究这些案件，发现朱元璋不光对"有罪之人"杀无赦，更是对追随自己平定天下，建功立业无数的有功之臣毫不心慈手软、大开杀戒。
如对于心腹大将徐达，虽然其为人处事极其小心谨慎，每次征战回来必会上呈将军印，但朱元璋对其还是很不放心，时不时试探一番。一次徐达被朱元璋灌得烂醉如泥、不省人事。等到徐达一场大觉半夜醒来，立马被吓得魂不附体，因为他看到自己正睡在朱元璋的吴王旧邸里，于是他颤抖着一边磕头认罪，一边哆嗦着慢慢移出旧邸。如此时时刻刻均能恪守君臣之道，这让朱元璋暂时放下心来。不过徐达功高震主，难保他不会有不冷静意图谋反的一天，于是趁其背部生疮、不宜食发物之时，朱元璋还是送给了徐达一张催命符：一只硕大的蒸鹅。
