东汉疆域
东汉也不例外，光武帝刘秀在公元36年终于一统天下，结束了莽新末期的大乱。此时天下已是哀鸿遍野，刘秀采取西汉初年的治国之术，轻徭薄赋，与民休息。并且释放了新朝制度下产生的奴婢和囚徒，鼓励生产。使民间经济开始复苏。甚至在公元51年时，北方的宿敌匈奴内乱，群臣上书光武帝趁机发兵灭之，以立"万世刻石之功"。面对如此的诱惑，刘秀仍秉承其信念下诏：现在天下灾害不断，百姓都已经非常疲敝，此时大举动兵，与民生不利，不如休养生息，让百姓喘口气。刘秀执政三十三年，期间简化吏治，解放奴婢，轻刑罚，轻赋税，鼓励生产，使东汉初年出现了社会安定、经济恢复、人口增长的局面。史称光武中兴。
光武中兴
光武中兴之后，是明章二帝，仍然采用了光武时期的制度，以儒术治国，并且随着佛教的传入，社会风俗醇厚，天下太平。并且当时产生了言论自由的思潮，人民可以自由选择说话或者沉默，做官也可以自由选择做或者不做。这使得东汉一朝产生了独立人格和高尚气节。同时宽松的制度使得经济稳固发展，使得明章时期成为了汉代的黄金时期之一，史称明章之治。
