但不管怎样，明军还是开拔了。他们的进攻目标是后金都城赫图阿拉。
我们事后来看，如果明军集中兵力以最短的进军路线发动突袭拿下此城是为上策。再不然，明军可依靠数量上的优势相互策应，采取稳扎稳打的战略，以守为攻，逐步缩小包围圈，也是一个稳妥的方法。可是杨镐智穷才短，竟搬出他在朝鲜战场的蔚山之战中已经失败的那套打法：把明军，包括朝鲜和女真叶赫部援军共11万余人分成四路，从东南西北四个方向对赫图阿拉发动向心进攻。其中山海关总兵杜松的西路军和开原总兵马林的北路军为主力，辽东总兵李如柏指挥的南路军与赫图阿拉距离最近，却并不负担主要作战任务。东路军辽阳总兵刘綎兵少器劣，道路险远，处境最为尴尬。
当时，朝鲜兵元帅元帅姜弘立还曾问刘綎："然则东路兵甚孤，老爷何不请兵？"刘綎无奈地回答："杨爷（杨镐）与俺自不相好，必要致死。俺亦受国厚恩，以死自许……"姜又问："进兵何速也？" 刘綎回答："兵家胜筹，惟在得天时、得地利、顺人心而已。天气尚寒，不可谓得天时也，道路泥泞，不可谓得地利也，俺不得主柄，奈何？"可见，当时军中人物，并不是没有人看到这些不利因素，可是都在明朝君臣弥漫的轻敌情绪中，这些意见都被过滤掉了。
明朝西路军和北路军是进攻主力，总兵官分别是杜松和马林。杜松所部约3万人，于1619年二月二十九日越过二道关。总兵杜松抢头功心切，星夜兼程，一日内冒雪急行百余里，在三月一日进抵浑河岸边。他看浑河水浅不及马腹，竟然脱衣赤膊渡河，部下劝他穿上盔甲，他说"入阵披坚,非丈夫也。吾结发从军,今老矣,不知甲重几许!"，竟以勇武自负。随后，他率领部分骑兵快速渡过河，将辎重车营远远抛在后面。
杜松一路与后金主力首先在萨尔浒附近的山谷吉林崖和界藩山上等地交锋，明军开局颇有小胜，打破了后金的两个前哨营寨。但等到由后金大贝勒代善、四贝勒皇太极等人率军赶到后形势大变。杜松攻打吉林崖的前锋受阻，后方驻扎在萨尔浒大营的部队又遭到努尔哈赤亲率五旗大军3.5万人的全力进攻，遂遭分割歼灭。明军尸横遍野，散落的军器和尸体像流冰一样随着浑河的浊流旋转而下。杜松被射杀身亡，什么原因呢？他的帽子铁锈了，箭头穿胄而入。你看，像总兵官都没有一套像样的甲胄，士兵们更不用说了。
