按照《释名》的解释："笏，忽也，备忽忘也。"也就是说，笏板最初的用途，是古代大臣朝见天子时，用来记录天子的命令或旨意，也可以将自己要对天子上奏的话记在笏板上，为备忘提示用。《礼记·玉藻》的记载也说明了这一点："凡有指画于君前，用笏；造受命于君前，则书于笏。"在纸张没有发明之前，以"笏"备忘，确实很有必要。而纸张出现并普及后，笏便成为礼节性用品。南宋诗人陆游在《老学庵笔记》中说："今阁门习仪，以先笏叩额拜，谓之瞻笏，亦不知起于何年。"
这说明笏只是作为一种礼节器具出现，已经不是单纯用来记事了。"以先笏叩额拜"，即用笏板贴紧自己的额头向皇帝行跪拜礼，挡住自己的脸，眼睛盯着笏板，谓之"瞻笏"，避免直视皇帝，表示出对皇帝的敬意。陆游说"亦不知起于何年"，近代有学者考证，这一行为在商朝时代就开始使用了。至于笏的制作材质，有玉、有象牙，也有木、竹等等。《礼记》的《玉藻》称："笏，天子以球玉，诸侯以象，大夫以鱼须文竹，士竹本象可也。"
