严延年学习的大部分都是律法方面的。早年时期严延年的父亲担任丞相属官时，这时候的严延年就开始学习律法知识。学习了律法知识后，严延年的为人开始改变，此时的他已经是对律法有一定的建树。严延年认为一定要靠严酷的刑法来管束民众才可以。
汉宣帝继位之后，严延年弹劾霍光"擅自废立皇帝，没有臣下的礼规，不仁道。"这时候的朝中大臣对严延年都是敬而远之。严延年没有成功弹劾霍光，但是朝中的人开始害怕严延年。此后汉宣帝任命严延年成为了涿郡太守。涿郡就是现如今的河北省涿州市。
在西汉时期，这里的治安非常不好。经常有大户人家欺负普通的百姓，根本不管百姓的死活。同时在西汉时期，这里还存在一些少数民族。不过在涿郡，有两股势力，分别是西高氏和东高氏。两家人势力非常大，经常欺辱百姓，同时没有人管理。
