蒙恬就是秦朝著名抗匈将领之一，数次率军深入大沙漠当中，将匈奴赶出河西走廊。西汉前期，因为国力不强盛，汉高祖刘邦险些被匈奴掳走，从那以后对匈奴采取和亲措施。等到汉武帝时期，国力十分强大，对于匈奴自然也不会客气。最终派了卫青，霍去病两员大将，击败匈奴主力，自此边境和平很多年。
到了公元前33年，已经归顺汉朝南匈奴首领呼韩邪单于和汉朝联姻，这就是著名的昭君和亲的故事，从此双方保持了80年左右太平。公元48年，南匈奴正式向东汉投降，匈奴势力自然大受影响。至于北匈奴表现得不稳定，后汉军将北匈奴击溃，导致后者被迫迁移。
在这段时间中，鲜卑族兴起，和中原政权关系不错。有些匈奴部落为生存，自称鲜卑族，被汉人安排河套地区。虽然当时中原王朝接纳投降的南匈奴人，不过有句话叫做，非我族类，其心必异。匈奴内部屡屡发生叛乱之事，导致汉朝对其很提防，管理很严格，部落单于要么死于叛乱，要么被汉朝官员害死。
