张郃真正大显身手的时候，是在徐晃、张辽，乃至曹丕都已过世之后。公元228年，蜀汉丞相诸葛亮大举北犯，魏明帝曹叡张郃加位特进，转为右将军（先前担任右将军的正是徐晃），让张郃督诸军，在街亭阻挡诸葛亮的部将马谡。张郃在街亭之战大破蜀国马谡，迫使诸葛亮退回汉中，迁征西车骑将军。成为五子良将中官职最高者，然而在此时，五子良将的其余四人等已去世。
夏侯渊曾经是张郃的顶头上司， 是曹操的宗亲将领， 迎娶曹操的妻妹，跟随曹操征伐四方，夏侯渊用兵奇疾常出敌不意，有"典军校尉夏侯渊，三日可行五百里，六日可赴千里"之语流传。马超作乱时期，夏侯渊率领张郃，逐马超、破韩遂、灭宋建、横扫羌、氐，屡建大功。为曹操褒奖，称其一举剿灭为乱三十余年的宋建，虎步关右，所向无前，并引用孔子之言"吾与尔不如也"而自叹不如。
而后，曹操安排夏侯渊镇守汉中，刘备进军至阳平关，夏侯渊率张郃、徐晃等将与其相拒，以徐晃破陈式、张郃驻广石，刘备攻而不克，双方相持至第二年。刘备采取法正的计谋，引诱汉中太守夏侯渊前来争夺定军山，刘备率精锐万余人，分十部夜袭张郃，张郃率亲卫奋战反击，刘备不能克，夏侯渊派张郃守备东围鹿角，自率精锐守备南围鹿角，刘备于是全力猛攻张郃，张郃不敌，夏侯渊遂分军一半往救张郃，于是刘备又在走马谷采用烧围角之策，夏侯渊带领着400精兵前去救火、修补鹿角。刘备派黄忠率兵从定军山居高临下，向夏侯渊发起进攻。夏侯渊兵败被斩。
夏侯渊兵败被斩的消息被曹操知道后，曹操开始大骂夏侯渊不懂用兵，称："渊（夏侯渊）本非能用兵也，军中呼为'白地将军'（白痴将军），为督帅尚不能亲战，况补鹿角乎！"。
